7 Dinge, die wir seit dem letzten Tag der Erde über die Erde gelernt haben
Wir feiern den 50. Jahrestag des Earth Day am 22. April inmitten einer Pandemie, während Covid-19 die Welt ausgebremst und behindert. Doch der Earth Day erinnert uns daran, dass sich der Planet noch immer dreht, die globalen Klima- und Biodiversitätskrisen nach wie vor nach Aufmerksamkeit verlangen und die Natur noch immer ihre schimmernde Widerstandsfähigkeit offenbart. Google würdigt diesen Anlass mit einem Google Doodle, das speziell den Bienen gewidmet ist.
An diesem Tag der Erde, an dem sich die Menschen in ihre Häuser zurückgezogen haben, um die Ausbreitung des Virus zu verlangsamen, erforschen wir, wie Ökosysteme auf unsere Abwesenheit von öffentlichen Räumen reagieren. Gleichzeitig verändert sich unser Planet als Ganzes und unser Verständnis von ihm in rasantem Tempo. Die Durchschnittstemperaturen steigen, natürliche Systeme verschlechtern sich, unsere Verletzlichkeit nimmt zu und die Wissenschaft schreitet voran.
Auch wenn viele von uns weiterhin zu Hause eingesperrt sind, gibt es da draußen noch eine große, weite Welt, in der es viel zu entdecken gibt. Im Rahmen einer Vox-Tradition, die 2014 von den ehemaligen Vox-Autoren Brad Plumer und Joseph Stromberg ins Leben gerufen wurde, sind hier die sieben faszinierendsten, einflussreichsten und beunruhigendsten Dinge, die wir seit dem letzten Tag der Erde über unseren Planeten gelernt haben:
1. Wir leben mit viel Luftverschmutzung, aber wir können sie ziemlich schnell reduzieren
Manchmal bemerkt man etwas erst, wenn es verschwunden ist. Eine der eindringlichsten Lektionen der Pandemie ist: Luftverschmutzung ist etwas, das viel zu viele Menschen auf der Welt täglich einatmen.
Die Geschäfts- und Reisebeschränkungen während der Covid-19-Pandemie haben die Luft in den Städten gereinigt, da die Schadstoffbelastung stark zurückgegangen ist. In China beispielsweise verzeichnete man Anfang des Jahres im Vergleich zum Vorjahreszeitraum einen Rückgang von 40 Prozent bei Stickstoffdioxid, einem Schadstoff, der bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe in Autos und Kraftwerken entsteht.
Vergleich der Luftqualität auf Basis von NO2 in China vor und nach den Maßnahmen zur sozialen Distanzierung in China – NASA
Luftverschmutzung ist eine tödliche Bedrohung und fordert weltweit jedes Jahr Millionen Todesopfer. Sie wird auch mit einem schwereren Verlauf von Covid-19 in Verbindung gebracht. Umgekehrt zeigte der durch Covid-19 verursachte Konjunkturrückgang, dass eine Verringerung der Luftverschmutzung enorme Vorteile für die öffentliche Gesundheit mit sich bringt. Ein Forscher schätzte, dass der Rückgang der Luftverschmutzung in China 20-mal so viele Menschenleben rettete, wie durch das Virus verloren gingen.
Und China ist nicht der einzige Ort, an dem der Himmel klarer wird. In Großbritannien sank die Stickstoffdioxidbelastung nach der landesweiten Ausgangssperre im Vergleich zum Vorjahr um 60 Prozent. In Indien gab eine landesweite Ausgangssperre den Blick auf Skylines und Bergpanoramen frei, die jahrzehntelang verdeckt waren.
Die Covid-19-Pandemie hat gezeigt, wie schnell sich die Luftqualität verbessern kann. Das heißt aber nicht, dass wir die Pandemie wegen ihrer Auswirkungen auf die Umwelt feiern sollten. Der klarere Himmel hatte verheerende soziale und wirtschaftliche Kosten. Die Herausforderung für die Länder besteht nun darin, die Umweltverschmutzung zu reduzieren, ohne massive Verluste zu verursachen.
Länder wie China und die USA lockern ihre Umweltvorschriften, um der Industrie zu helfen, sich besser von der Rezession zu erholen. Die Verschmutzung könnte daher mit voller Wucht zurückkehren. Doch es stellt sich die Frage, warum wir so lange so viel schmutzige Luft zum Wohle der Wirtschaft toleriert haben und ob es einen besseren Weg gibt.
2. Das Virus, das Covid-19 verursacht, stammt mit ziemlicher Sicherheit von Fledermäusen. Es gibt noch viele weitere potenziell pandemische Viren, die lauern.
Obwohl wir immer noch nicht genau wissen, wann und wo das neuartige Coronavirus SARS-CoV-2 von der Tierwelt auf den Menschen übergesprungen ist, gehen Wissenschaftler, die sein Genom analysiert haben, davon aus, dass es seinen Ursprung offenbar in wilden Fledermäusen hat.
Es sollte uns nicht überraschen, dass sich Menschen mit einem gefährlichen Erreger infiziert haben, der in der Tierwelt zirkulierte. Da immer mehr Menschen tiefer in die Wildnis vordringen, ist die Gefahr eines solchen Ereignisses offensichtlich. Wissenschaftler, die sich mit neu auftretenden Infektionskrankheiten befassen, warnen seit Jahren vor diesem Szenario. Der SARS-Ausbruch von 2003 (der ebenfalls von Tieren auf Menschen überging) hätte ein Weckruf sein sollen. Doch die wichtigste Lehre aus SARS-CoV-2, das bis zum 21. April über 2,5 Millionen Menschen infiziert und über 176.000 Menschen getötet hat, ist, dass unsere Bemühungen, diese Viren zu stoppen, bevor sie beginnen, sich in der menschlichen Bevölkerung auszubreiten, völlig unzureichend waren.
3. Das Leben verschwindet in atemberaubendem Tempo und Ausmaß
Seit dem letzten Tag der Erde sehen wir noch mehr Beweise dafür, dass die große Vielfalt des Lebens auf der Erde schrumpft. Jedes Jahr verabschieden wir uns für immer von einer Reihe von Arten, und das vergangene Jahr war da keine Ausnahme.
Tiere wie der Chinesische Löffelstör und der Kryptische Baumjäger wurden im vergangenen Jahr für ausgestorben erklärt. Andere Arten wie das Sumatra-Nashorn sind in vielen Gebieten, in denen sie einst lebten, bereits ausgestorben.
Ursachen für dieses Artensterben waren Lebensraumverlust, Überfischung, die Konkurrenz invasiver Arten und der Klimawandel. Dieser Trend zeichnet sich jedoch schon seit langem ab, und im vergangenen Jahr haben Forscher das erstaunliche Tempo des Verschwindens dieser einzigartigen Lebensformen aufgedeckt.
Die letzten beiden Nördlichen Breitmaulnashörner der Welt grasen in ihrem gesicherten Gehege in Kenia. Tony Karumba/AFP via Getty ImagesWir verlieren Leben in einem größeren Ausmaß, als uns bewusst ist. So sind beispielsweise seit 1970 mehr als ein Viertel aller Vögel aus den Vereinigten Staaten verschwunden – ein Verlust von fast drei Milliarden Tieren. In den letzten zehn Jahren wurden 467 Arten für ausgestorben erklärt.
Und nicht nur die Zahl der verlorenen Arten ist alarmierend. Auch der Verlust an Artenvielfalt seit Beginn der Menschheitsgeschichte vor 200.000 Jahren ist enorm. Forscher schätzten im vergangenen Jahr, dass allein die damals verlorenen Säugetierarten drei bis sieben Millionen Jahre Evolution benötigen würden, um diese Vielfalt wiederherzustellen.
4. Wir entdecken immer wieder neue Arten und erfahren Neues über alte
Die Artenvielfalt mag schrumpfen, unser Verständnis davon jedoch nicht. Die meisten Pflanzen- und Tierarten sind noch unentdeckt. Und jedes Jahr lernen wir mehr darüber.
Seit dem letzten Tag der Erde haben Wissenschaftler herausgefunden, dass es drei Arten von Zitteraalen gibt – 250 Jahre lang glaubten Forscher, es gäbe nur eine. (Die Aale waren schwer zu erforschen, weil sie, nun ja, erschreckend schwer zu handhaben sind. Ed Yong vom Atlantic beschreibt das Berühren eines Zitteraals als wäre man von einem Taser getroffen worden.)
Eine einzige wissenschaftliche Institution – die California Academy of Sciences – hat im vergangenen Jahr 71 neue Pflanzen- und Tierarten auf fünf Kontinenten und drei Ozeanen entdeckt. Dazu gehören ein violett schillernder Fisch namens Cirrhilabrus Wakanda, benannt nach dem fiktiven Königreich Wakanda (aus dem Marvel-Comic und -Film „Black Panther“), 15 Geckoarten und sechs Meeresschnecken.
Der Cirrhilabrus Wakanda wurde in Sansibar vor der Küste Tansanias entdeckt. Zookey
Inzwischen haben Wissenschaftler herausgefunden, dass zehn Apfelsorten, die als ausgestorben galten, noch immer auf Feldern und in Schluchten in Idaho und Washington wuchsen, berichtete das Smithsonian. Und kürzlich haben Evolutionsforscher erstmals dokumentiert, wie Blumen versuchen, sich zu retten, nachdem sie umgestürzt wurden. Nach einem Schaden drehen sich die einzelnen Blüten am Stiel so gut es geht zurück in eine für die Bestäubung optimale Position.
Diese Erkenntnisse erinnern daran, dass noch viele weitere Entdeckungen auf uns warten. Sogar Funde von längst verschwundenem Leben: Im vergangenen Jahr wurden im Rahmen einer neuen Studie Untersuchungen im Kern des Kraters des Asteroiden durchgeführt, der vor 66 Millionen Jahren die Dinosaurier auslöschte. Im Vergleich zu den Tsunamis, Waldbränden und der geschmolzenen Erde, die dieser Katastrophe folgten, ist die Erde heute angenehm.
5. In Australien führten unbeständiges Wetter und Klimawandel zu massiven Waldbränden
Die verheerenden Buschbrände in Australien Ende 2019 und Anfang 2020 haben gezeigt, was mit einem ohnehin schon instabilen Klima passiert, wenn die Durchschnittstemperaturen steigen, und haben für den Rest des Planeten einen Blick in die Zukunft eröffnet.
Die Brände brachen 2019 aus, Australiens heißestem und trockenstem Jahr seit Beginn der Wetteraufzeichnungen. Sie verbrannten über 11 Millionen Hektar Land, zerstörten über 3.000 Häuser, töteten mindestens 29 Menschen und sandten Rauch um die Welt. Die Brände töteten zudem über eine Milliarde Tiere in einigen der einzigartigsten und empfindlichsten Ökosysteme der Erde.
Unbeständiges Wetter ist ein Merkmal des australischen Klimas. Der Kontinent liegt inmitten dreier großer Meeresströmungen und schwankt daher oft zwischen Extremen. Im Jahr 2019 waren diese Strömungsmuster so ausgerichtet, dass Feuchtigkeit abgeleitet und Wärme eingeschlossen wurde.
Ein Feldweg führt durch den abgebrannten Wald in der Kinglake-Region von Melbourne, Australien, Februar 2020. Luis Ascui/Getty Images. Doch es sind auch langfristige Veränderungen im Gange. Die Brände brachen nach jahrelanger Dürre aus und ließen die Vegetation brennbar werden. Und Australiens Klima hat sich seit 1910 um etwas mehr als 1 Grad Celsius erwärmt, etwas schneller als der globale Durchschnitt. Auch die Niederschlagsmuster haben sich verschoben: Im Norden gibt es mehr, im Südosten, wo die meisten Australier leben, weniger.
Die natürliche Variabilität und der Klimawandel schufen die Voraussetzungen für die verheerenden Waldbrände in Australien. Trends, die sich über Jahrzehnte aufgebaut hatten, richteten innerhalb weniger Wochen plötzlich verheerende Schäden an. Auch die Waldbrandsaison in Australien wird länger und gefährlicher.
Auch wenn andere Länder nicht regelmäßig mit dem launischen Wetter Australiens konfrontiert sind, sollten sie angesichts der weiter steigenden Temperaturen diese Risiken im Auge behalten. „Insbesondere in Südaustralien ist das Wetter ähnlich wie in anderen Gebieten der mittleren Breiten, also in der Mittelmeerzone. Das betrifft den Mittelmeerraum selbst, Spanien, Italien und Griechenland, aber auch Kalifornien, die Südspitze Südafrikas sowie Chile und Argentinien“, sagte Mark Howden, Direktor des Climate Change Institute der Australian National University. „In allen Breitengraden, die in etwa mit Australien vergleichbar sind, wird es trockener und heißer, und es gibt mehr Probleme mit Wasser und Landwirtschaft.“
6. Satelliten beginnen, unsere Sicht auf den Nachthimmel zu verdecken
Allein im vergangenen Jahr hat das Raumfahrtunternehmen SpaceX mehr als 360 Kleinsatelliten in die erdnahe Umlaufbahn gebracht, um damit einen weltweiten Internetzugang aufzubauen. Der Start steht noch ganz am Anfang. Insgesamt hat das Unternehmen die Genehmigung der Federal Communications Commission (FCC) für den Start von 12.000 Satelliten, und Musk strebt die Genehmigung für weitere 30.000 Satelliten an.
Das Problem ist, dass diese Satelliten hell leuchten und bereits jetzt die Beobachtungen der Astronomen stören. Viele Wissenschaftler befürchten, dass wir ein wichtiges Fenster zum Himmel und das Gefühl unserer Verbindung zum größeren Kosmos verlieren.
Starlink-Satelliten ziehen durch dieses Bild vom Interamerikanischen Observatorium Cerro Tololo in Chile. NSFs National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory/NSF/AURA/CTIO/DELV
Das Problem geht über SpaceX hinaus; es gibt keine internationalen Schutzmechanismen, die helle Objekte im Orbit verbieten. Selbst wenn es einem amerikanischen Unternehmen wie SpaceX gelingt, seine Satelliten abzudunkeln (woran das Unternehmen nach eigenen Angaben arbeitet), muss dies ein anderes Unternehmen in einem anderen Land nicht tun. (Und während SpaceX an der Abdunkelung seiner Satelliten arbeitet, schickt es die hellen Objekte weiterhin regelmäßig ins All.)
Astronomen befürchten, dass dies erst der Anfang ist. Schon bald könnte die Erde von Zehntausenden Satelliten übersät sein – viele davon ohne Teleskop sichtbar – und ihre Zahl wird die der etwa 9.000 Sterne, die mit bloßem Auge sichtbar sind, bei weitem übertreffen. Diese Satelliten werden Telekommunikation in einige der entlegensten Teile der Welt bringen, allerdings möglicherweise auf Kosten der Wissenschaft und unserer Sicht auf den Weltraum.
7. Bäume sind Superhelden, und die Welt beginnt, dies zu erkennen
Um den Bürgern zu helfen, mit der Isolation während der Covid-19-Pandemie fertig zu werden, ermutigte der isländische Forstdienst die Menschen, Bäume statt anderer Menschen zu umarmen.
Bäume leisten uns jedoch nicht nur Gesellschaft; sie sind ein wichtiges Bollwerk gegen den Klimawandel, indem sie die sie umgebende Luft kühlen, Kohlenstoff binden und speichern, anderen Arten Unterstützung bieten und für den Feuchtigkeitskreislauf sorgen.
Der Schutz und die Wiederherstellung von Wäldern sind daher für den Planeten von entscheidender Bedeutung. Ein Forschungsteam fand letztes Jahr heraus, dass die Unterstützung der Erholung und Regeneration von Wäldern einen großen Teil aller jemals von der Menschheit verursachten Treibhausgasemissionen absorbieren könnte. Andere Forscher zeigten sich skeptisch gegenüber dem Ausmaß dieser Berechnungen, stimmten aber ansonsten darin überein, dass naturbasierte Lösungen wie der Schutz von Wäldern im Kampf gegen den Klimawandel von entscheidender Bedeutung sind.
Die Sonne geht hinter den Bäumen im Amazonas-Regenwald unter. Victor Moriyama für Vox
Doch im vergangenen Jahr erhielt die Welt auch einen schockierenden Einblick, wie verletzlich selbst die mächtigsten Wälder sein können. Der Amazonas-Regenwald, der größte tropische Wald der Welt, verzeichnete 2019 den höchsten Rückgang seit mehr als einem Jahrzehnt. Ursachen hierfür waren Abholzung, Bergbau und Landwirtschaft.
Auch die Zahl der Brände im Amazonasgebiet nahm stark zu. Aufgrund der starken Regenfälle kommt es im Amazonas-Regenwald nicht zu Waldbränden. Forscher gehen daher davon aus, dass die Brände absichtlich gelegt wurden, um den Wald zu roden – mit stillschweigender Zustimmung der brasilianischen Regierung. Nun besteht die Befürchtung, dass der Wald einem selbstzerstörerischen Kreislauf, dem sogenannten Absterben, immer näher kommt.
Die Waldbrände im Amazonasgebiet haben die internationale Aufmerksamkeit auf den Schutz der Wälder gelenkt. Und seit dem letzten Tag der Erde ist klar geworden: Die Menschen pflanzen gerne Bäume.
Der Grüne Klimafonds der Vereinten Nationen sammelte im vergangenen November fast 10 Milliarden Dollar ein, um Projekte wie die Wiederaufforstung in Entwicklungsländern zu finanzieren. Philanthropen auf dem Weltwirtschaftsforum kündigten ihre Unterstützung für die Trillion Trees Initiative an, deren Ziel die Pflanzung zahlreicher Bäume weltweit ist. Sogar Präsident Trump, der bisher Maßnahmen zur Eindämmung des Klimawandels ablehnte, bekundete in seiner diesjährigen Rede zur Lage der Nation seine Unterstützung für das Programm.